¿Qué es un espejismo?

Es bastante habitual que cuando se habla de espejismos lo primero que nos imaginamos son personas perdidas por el desierto que caminan sin rumbo y que creen ver agua en el horizonte. Pero los espejismos no ocurren solamente en el desierto, ni sólo cuando hace mucho calor. De hecho, los espejismos son ilusiones ópticas que podemos tener todos en las condiciones adecuadas.

Según recoge la Wikipedia, un espejismo es: una ilusión óptica en la que los objetos lejanos aparecen reflejados en una superficie lisa como si se estuviera contemplando una superficie líquida que en realidad no existe.

Pero para experimentar la ilusión óptica del espejismo no es necesario ir al desierto tropical. Conducir por una carretera asfaltada en un día de extremo calor es suficiente, ya que al mirar a lo lejos es posible ver algo que recuerda al agua en el horizonte.

Los espejismos suceden cuando hay una cambio rápido en la densidad del aire de la atmósfera. Esto ocurre cuando el aire en un área es mucho más caliente que el aire que lo rodea. Por ejemplo, la superficie caliente del asfalto de la carretera va a calentar el aire justo por encima de ella a una temperatura mucho más alta que el resto de aire de la zona que queda justo por encima. Como los rayos de luz pasan desde el aire más fresco hacia el aire más caliente, estos se doblan debido a los diferentes índices de refracción de las distintas capas de aire y crean espejismos. La luz que se refleja hacia el ojo humano en diferentes ángulos hace creer que se está viendo una imagen especular de lo que viene. El cerebro interpreta esto como un reflejo causado por un charco de agua.

En las regiones polares de vez en cuando se puede ver un tipo de espejismo muy especial denominado “Fata Morgana”. Estos complejos espejismo  aparecen a menudo por encima de las cordilleras y pueden incluir una variedad de estiradas y comprimidas imágenes que parecen que se apilan unas encima de las otras. Este espejismo recibe su nombre del Hada Morgana, hermanastra del Rey Arturo. Cuenta la leyenda que era una hada cambiante, de ahí la relación con el nombre este espejismo.